① 江戸の商人が国家財政を担うまで

三井財閥のルーツは、江戸初期に遡る。創業者・三井高利（たかとし）は伊勢松坂の出身。呉服店「越後屋」を開き、「店前払い・現金掛け値なし」という画期的な商法を打ち出した。これは今でいう“価格の透明化”であり、商取引の民主化だった。

当時の商売は掛け売りが主流で、支払いは年に2回ほど。つまり、売る側は長期間資金を回収できず、経営リスクが高かった。高利はその仕組みを壊し、「現金即決」で回転率を上げる。これにより手元資金が増え、次第に金銭の貸し借りを扱う「両替商」としても台頭した。

江戸中期には幕府や大名からの金銀取扱を請け負うようになり、「三井両替店」は公的金融機関のような役割を果たす。つまり、国家規模の資金決済を民間が担う構造がすでにこの時代にあったのだ。

② 幕府から明治政府へ──信用の継承

明治維新によって幕府が倒れたとき、多くの商人は顧客を失い、没落した。だが三井家だけは違った。彼らは旧幕府の財務を担いながらも、早くから新政府との関係構築を進めていた。これを指揮したのが、三井八郎右衞門（第8代）と、名参謀三野村利左衛門である。

維新直後、新政府は財政難に陥っていた。徴税制度も未整備で、紙幣「太政官札」は信用が低く、物価は乱高下。そんなとき、三井は「民間の信用」を武器に、政府資金の運用を引き受ける。彼らが築いた商業ネットワークと信頼関係が、国家の“暫定的な銀行”となったのだ。

1870年、三井組は「為替会社」を設立し、官金（政府資金）の出納を担当。これがのちの「三井銀行」の原型となる。事実上、明治政府の財政を回す“金庫番”として機能したのである。

③ 三井銀行の誕生と近代金融の夜明け

1876年、正式に「三井銀行」が創設される。これは日本初の民間銀行であり、同時に政府公認の金融機関でもあった。初代頭取に就いたのは三野村利左衛門。彼は「信頼こそ最大の資本」と語り、商人から銀行家への意識改革を推し進める。

三野村は、銀行経営に「リスク分散」と「信用創造」という概念を持ち込んだ。預金を集め、それを貸出に回す――この“銀行の基本モデル”を日本で初めて体系化したのが彼である。
また、政府との関係も緊密だった。明治政府は「国立銀行条例」に基づき通貨発行を進めるが、制度が安定するまでの間、三井銀行が実務を担った。まさに“国家と民間の二重構造”の中で、近代金融の土台が築かれたのだ。

この時期、三井は他財閥に先駆けて近代的な会計制度・内部監査を導入。明治10年代には、三菱・住友と並ぶ「日本三大財閥」の一角として確固たる地位を築く。

④ 三井家の哲学と人間ドラマ

三井家には創業以来、「家法」と呼ばれる行動指針が存在した。その根本は「正直・勤勉・倹約」である。彼らは常に利益より信用を重んじた。三井銀行の社訓「信用は資本より重し」は、まさにその精神を引き継いでいる。

明治政府との関係を築いた三野村利左衛門は、元々は武士の出身。浪人から商人へ転じた異色の経歴を持ち、硬直した士族社会の中で柔軟な発想を発揮した。彼の采配により、三井は旧体制の残滓を断ち切り、真の近代企業へと進化した。

一方、三井家内部では「家業」と「企業」の狭間で葛藤もあった。明治後期には、事業拡大を急ぐ経営陣と、伝統を守る本家筋が対立。だが最終的に、家督よりも企業存続を優先する判断が下され、三井合名会社が設立される。これがのちの三井グループの母体となる。

⑤ 現代に生きる三井スピリット（3つの教訓）

1. 信用は最大の資本である。
   三井は政府との取引で「信頼」を積み上げ、それを企業価値へ変えた。現代の企業も、顧客や社会との信頼構築が最強のブランド戦略となる。
2. 変化を恐れず、制度に先回りする。
   国立銀行制度が整う前に「為替会社」を設立した三井のように、変化を待つのではなく、変化を作る姿勢が成長を生む。
3. “家業”を“社会インフラ”に変える発想。
   三井は呉服店を原点に、国家財政を支える銀行へと変貌した。事業を社会の血流に転化する発想こそ、持続する企業の条件だ。